- Грустная новость у меня Васков, - ответил Максим, горько усмехнувшись. – Слышишь куда сместились взрывы? По нам уже и не бьют. Отработали по выявленным позициям и перешли к другим оперативным задачам. А значит фронт – там. И он стремительно откатывается. А мы – в тылу врага.

- Так что же это, братцы! – Воскликнул Сема. – Как же это мы?

- Это твои? – Спросил Максим Васкова, указав на бегущую по полю пару бойцов.

- Мои.

- Братцы… - снова воскликнул Сема. – Так что же? Нам что, в плен теперь идти?

- Не советую, - буркнул Максим. – С офицерами да дворянами немцы еще как-то считаться будут, а с нижними чинами - нет. Покормят помоями раз в пару дней – уже неплохо. А то ведь и на каменоломни загонят, где и сгинете. Или ты не слышал, что немцы в Африке устроили? Сколько сотен тысяч душ сгубили буквально за несколько лет, просто потому, что они им там были не нужны! Так и тут. К чему вы им? Зачем вас кормить? Какую пользу им это принесет? Впрочем, я не уверен, что даже с офицерами они станут обращаться как с людьми. Не любят нас немцы. Не уважают. Для них русский – словно и не человек, а так, что-то второго сорта. Дикарь.

- Но…

- Его благородие правильно говорит, - вмешался Васков. – В плен идти последнее дело. Тем более, что и оружие при нас, и руки-ноги нам пока не вяжут.

- Много ли навоюешь этими игрушками? – Тяжело вздохнув, махнул поручик рукой с винтовкой. – Пулемет бы…

- Так вон за тем лесом пулеметы и стрекотали, - вставил свои «пять копеек» подбежавший ефрейтор.

- И верно, - согласился Васков. – Стрекотали.

- Но как воевать-то? – Вновь пискнул Сема. – Мы же в окружении!

Максим встал. Медленно обвел взглядом шесть взрослых мужчин и, обернувшись к Семе, поинтересовался:

- Знаешь, что на это тебе бы ответил знаменитый русский полководец Александр Васильевич Суворов?

- Нее-е-е-т… - как неуверенно произнес парень.

- Попав во врага окружение, … его гада на поражение! – Заявил поручик, назидательно подняв указательный палец вверх. С матерком. Не без этого. Но настроение эта фраза бойцам немного подняла. Вон, даже кое-кто улыбнулся, хотя несколько секунд назад стояли мрачнее тучи…

Дальше дело пошло намного лучше.

Васков с тремя рядовыми выдвинулся на сбор оружия, боеприпасов и продовольствия. Благо на поле лежало до двух десятков убитых и кое-какие запасы собрать было реально. Младший унтер-офицер даже глазом не повел, когда услышал приказ. Видимо моральные нормы после Русско-Японской войны у него несколько сместились. Ефрейтор Сапрыкин, взяв «под мышку» Сему и занял позицию для прикрытия трофейной команды. А Максим достал бинокль и начал вдумчиво «осматривать горизонт». Четыре глаза хорошо, но оптика – лучше.

Завершив сбор этого нехитрого урожая, новоиспеченный поручик распорядился перекусить. Потом распределил нагрузку по боеприпасам и сухому пайку. Немного помучил бойцов, проверяя обмундирование, сбрую и вообще – внешний вид. Заставил попрыгать и привести в порядок громыхающие предметы. Приказал Васкову проверить правильность намотки портянок. И только после этого скомандовал выступать.

Лишние винтовки брать с собой не стали. Оно совсем ни к чему. Так, затворы с них вынули да выкинули. Нечего радовать врага трофеями. А вот револьвер Нагана, найденный у одного покойного, Максим прихватил. Офицер он или где? Там-то на реконструкции наш герой ходил с вполне оригинальным, но холощенным револьвером. Однако во время пьянки «дал посмотреть» кому-то, тот передал дальше, и «пугач» бодро побежал по рукам в неизвестном направлении... Но это и неплохо. Совершенно непонятно, как бы отреагировали бойцы, узнав, что у их командира вместо боевого оружия – детская игрушка…

Глава 2

26 августа 1914 года, где-то в Восточной Пруссии

Отряд поручика состоял всего из семи человек, включая его. Однако это не помешало отправить в передовой дозор ефрейтора и выставить две фланговые заставы, направив туда самых осторожных солдат. Сам же Максим вместе с младшим унтером и двумя рядовыми, двигался основной колонной.

Казалось бы – глупая возня. Зачем так морочиться при столь небольшом отряде. Но Максим решил действовать по уму, раз уж вляпался. Вон – Борисов шел обычным образом и потерял половину группы. А у него слишком мало людей, чтобы ими так бездумно рисковать.

Так и шли с час, наверное, или около того.

Вдруг Сапрыкин остановился и, как и было условлено, поднял руку, привлекая внимание.

Все напряглись.

Секунда. Другая. И увидев отмашку командира бойцы начали рассасываться, формируя простенькую засаду. Максиму пришлось минут десять объяснять задумку, а потом пять раз репетировать, пока начало что-то получаться. Ключевое слово «что-что». Вот и сейчас, кто в лес, кто по дрова. И по сучкам, по сучкам, словно молодые лоси. Но обошлось, ибо тот, кто ломился им навстречу, напоминал медведя-шатуна, страждущего опохмела после страшного бодуна. Шуму от этого кадра было больше, чем от всего отряда поручика.

И вот, тяжело дыша, словно загнанная лошадь, из-за деревьев вышел прапорщик русской императорской армии самого взъерошенного вида. Фуражка задрана на затылок и сбита немного в бок. Взмокшие волосы топорщатся охреневшими сосульками. А мундир – отдельная песня. Он сидел на нем, словно испуганный лосось на заборе. В общем – натюрморт.

За ним, не в пример аккуратнее, двигалось четверо рядовых с явной жалостью посматривающих на своего командира. Ну а что им делать? Советы давать, влезая поперек батьки? Так глупо. Да и зачем? Видно же, что он хоть и в офицерском чине , но человек всецело гражданский, мало того, паркетный.

- Господин прапорщик, - громко спросил поручик, выходя из-за дерева. – Куда вы так спешите? Уж не к даме ли сердца? Но тогда я смущен. Где-же ваши цветы?

- О! Господи! – Выдохнул прапорщик и остановился, переводя дух, буквально привалившись к ближайшему дереву. – Слава Богу! А я уж грешным делом думал, что мы одни тут остались.

- О, не переживайте. После разгрома корпуса в округе масса наших. Одна беда – слоняются они бесцельно. Словно подражая броуновскому движению.

- Да, да, - охотно согласился прапорщик, продолжая попытки восстановить дыхание. – Вы правы. Совершенно бесцельно. Ах! Простите мою невежливость! Хоботов, Лев Евгеньевич.

- Здравия желаю, - вполне искренне улыбнувшись, козырнул Максим, едва сдержавшись от бурной реакции. Какой персонаж! – Увы, рекомендоваться в ответ не имею возможности. Контузия. Даже имя свое только с портсигара вычитал.

- Боже! – Ахнул прапорщик. – Что, совсем не помните?

- Ни своего имени, ни матери, ни отца. Ничего. Никаких сведений. Даже зацепиться не за что. Считайте, что я сегодня родился на свет.

- А ваши люди, они разве вам не подсказали?

- Я принял над ними командование. Вероятно, до контузии мы не встречались.

- Печально… очень печаль… - очень искренне произнес этот офицер. – Как же мне к вам обращаться?

- Максим… хм… пусть будет Федорович. Если бы не Божье провидение, то контузия могла закончиться и чем-то более страшным. Не самый дурной вариант вышел. Потом, надеюсь, разберусь, а пока пусть так.